En quelques années, la gamme des patates douces d’ornement, utilisées pour leurs feuillages décoratifs dans les potées et jardinières estivales, s’est vite enrichie de nouveaux coloris. Cette année, j’ai craqué pour ‘Sweet Caroline Bronze’, aux grandes feuilles teintées de caramel, de bronze et de pourpre.
Ipomoea batatas 'Sweet Caroline Bronze' dans une suspensions sur mon balcon, juillet 2010, photo Alain Delavie
Ces patates douces d’ornement doivent être installées dans des grands contenants car elles poussent vite et beaucoup. C’est peut-être la raison qui fait qu’on les rencontre davantage dans les compositions florales estivales des villes.
Les fortes chaleurs ne les dérangent pas, bien au contraire, sous réserve d’arrosages copieux et réguliers. Ce sont des plantes gourmandes qui montrent leur besoin en eau en se fanant très vite. Il suffit alors de bien arroser pour que le feuillage retrouve son bel aspect. Mais il est prudent de ne pas trop attendre.
Comme toutes les autres espèces de patates douces, celles cultivées pour leurs feuillages décoratifs produisent des tubercules souterrains. Au début de l’automne, quand les températures baissent sérieusement, c’est un moyen de les conserver. Il suffit d’arracher les tubercules et de les entreposer dans une boite remplie de tourbe sèche, gardée dans une pièce non chauffée, mais à l’abri du gel. L’autre solution pour les conserver d’une année sur l’autre est de prélever des boutures de tiges de 15 à 20 centimètres de longueur. Les boutures s’enracinent facilement dans l’eau. Elles passent l’hiver dans la maison, dans une pièce très lumineuse et chauffée modérément. Au-delà de 18 °C, les patates douces sont sensibles à la sécheresse de l’air intérieur et sont souvent envahies par les araignées rouges.
Ipomoea batatas 'Sweet Caroline Bronze' dans une suspensions sur mon balcon, juillet 2010, photo Alain Delavie
Ipomoea batatas ‘Sweet Caroline Bronze’ est un cultivar créé récemment aux États-Unis. Il a été obtenu pendant l’hiver 1999-2000 à partir d’un croisement entre deux variétés de patate douce d’ornement, le pied femelle étant de la variété ‘Sulfur’ (très proche de la variété ‘Margarita’, aux feuilles en coeur vert doré acidulé). L’obtenteur était Horticultural Greenhouses, situé dans l’Université de l’État de Caroline du Nord (Raleigh, Caroline du Nord). Les graines obtenues par le croisement ont été plantées au printemps 2000. La variété telle que nous la connaissons dorénavant a été sélectionnée en juillet 2000 parmi tous les jeunes plants issus de ce croisement. Depuis, elle est multipliée par voie végétative exclusivement.
Les jeunes feuilles et pousses ont une couleur vert chartreuse qui se teinte au fur et à mesure de leur développement de bronze et de pourpre bronze. Les tiges et les nervures sont colorées en pourpre. La coloration bronze est plus marquée en plein soleil. Les feuilles sont découpées en trois à cinq lobes. Le port de cette patate douce est plutôt compact et ramifié. Le feuillage est dense. Quand les jours raccourcissent, Ipomoea batatas ‘Sweet Caroline Bronze’ peut fleurir. Les fleurs en tube évasé ressemblent à celles d’une ipomée.
